A Wagner-csoport egykori harcosai visszatértek az Artyomovszk (Bahmut) melletti harctérre – jelentette szerdán a CNN kijevi parancsnokokra hivatkozva. Az orosz katonai magáncég májusban vonult ki a frontról.
Szerhij Cserevaty, az ukrán keleti erők szóvivője az amerikai csatornának elmondta, hogy a korábbi Wagner-csapatok most az orosz védelmi minisztériumnak vagy a hozzá kapcsolódó struktúráknak dolgoznak, és szétszóródtak a frontvonal különböző egységei között.
„Jelenleg több százan vannak közülük a mi irányunkban, a keleti fronton, különböző területeken” – állította Cserevaty.
Egy ukrán drónkezelő Artyomovszk közelében szintén azt mondta a CNN-nek, hogy a „Wagner itt van”, hozzátéve, hogy a harcosok „gyorsan parancsnokot váltottak és visszatértek ide”.
A Wagner-csoportnak nagy szerepe volt abban, hogy elfoglalták Artyomovszkot, a Donbassz egyik kulcsfontosságú városát, amelyet május végén, hónapokig tartó elkeseredett harcok után foglaltak el az orosz csapatok. Néhány nappal később Jevgenyij Prigozsin, a csoport időközben elhunyt vezetője bejelentette a frontvonalból történő kivonulást, kijelentve, hogy a Wagner-csapatok által korábban elfoglalt pozíciókat átadták az orosz hadseregnek.
A kivonulás azonban a Prigozsin és az orosz védelmi minisztérium közötti feszült kapcsolatok közepette történt. A Wagner vezetője többször is azzal vádolta a védelmi minisztérium tisztviselőit, hogy nem biztosítanak megfelelő lőszerellátást a csapatainak. A minisztérium tagadta az állításokat, és követelte, hogy az Ukrajnával folytatott konfliktusban harcoló „önkéntes egységek” írjanak alá szerződést az orosz hadsereggel – amit Prigozsin nem volt hajlandó megtenni.
A viszály június végén tetőzött, amikor a Wagner-főnök azzal vádolta meg a védelmi minisztériumot, hogy a Wagner egyik hátsó táborát lőtte – ezt az állítást a minisztérium tagadta -, és ezután a zsoldos csoport megindult Moszkva irányába. Később azonban Wagner beleegyezett, hogy az Alekszandr Lukasenko belorusz elnök által közvetített, Moszkvával kötött megállapodás részeként leállítja előrenyomulását.
Ennek eredményeként a Wagner-csapatok ajánlatot kaptak Vlagyimir Putyin orosz elnöktől, hogy vagy szerződést kötnek a védelmi minisztériummal, vagy átköltöznek Belaruszba, Moszkva egyik legfontosabb szövetségeséhez
Prigozsin több magas rangú Wagner-ügynökkel együtt augusztusban meghalt egy repülőgép-szerencsétlenségben az oroszországi Tver régióban. Az incidens kivizsgálása folyamatban van, és Dmitrij Peszkov, a Kreml sajtótitkára szerint vizsgálják annak lehetőségét, hogy nem baleset, hanem bűncselekmény volt.
